La più grande star dell'opera del Regno Unito, Lesley Garrett, ammette: "Quest'anno potrebbe essere il mio ultimo"

La sua straordinaria carriera, lunga 45 anni, ha spaziato tra opera, musical, concerti, album e apparizioni televisive, tra cui un periodo come membro della giuria di Loose Women e come concorrente di Strictly Come Dancing . È anche una delle preferite della Famiglia Reale, avendosi esibita numerose volte per Re Carlo e la defunta Regina, tra cui in occasione del 90° compleanno del monarca.

Ma i fan di Lesley Garrett farebbero bene ad accaparrarsi i biglietti per il suo attesissimo concerto estivo, perché lei stessa ha dato il suo più grande indizio: quest'anno potrebbe essere il suo ultimo concerto.

Il marito di Lesley è andato in pensione di recente e, avendo appena compiuto 70 anni, lei sta seriamente pensando di appendere gli abiti da ballo al chiodo e di raggiungerlo su una sdraio nel sud della Francia.

Parlando in esclusiva al Sunday Express, Lesley ha detto: "Penso spesso al ritiro, perché non voglio continuare a giocare quando non sarò più brava come prima.

Voglio smettere finché sono in vantaggio. Non voglio continuare oltre la data di scadenza. La mia voce sta cambiando, come cambiano le voci.

"Nel mezzo è ancora bello, ma non riesco più ad arrivare in alto come prima."

Sospira leggermente. "Ogni stagione penso che potrebbe essere l'ultima.

"Penso seriamente che questo potrebbe essere il mio ultimo anno, perché ho 70 anni e mi sembra un numero molto tondo: faccio questo lavoro da esattamente 45 anni."

Se Lesley dovesse rendere quest'anno il suo ultimo, la famiglia reale sarebbe sinceramente delusa.

"Ho cantato per Re Carlo e l'ho incontrato diverse volte. Di recente ho cantato sia per il Re che per la Regina", sorride.

"Mi piace molto, penso che facciano un ottimo lavoro. Il loro dovere verso il Paese è qualcosa a cui tengono molto.

Il Re è molto esperto di opera e musica classica in generale, e anche la Duchessa di Gloucester è molto interessata. Ho cantato per lei diverse volte.

Lesley ha avuto anche la fortuna di incontrare la regina Elisabetta II in numerose occasioni prima della sua morte, avvenuta tre anni fa.

"Era la persona più meravigliosa per cui cantare. Era così entusiasta e così divertente", ricorda Lesley.

"Ricordo di averla incontrata tre volte in un giorno a Harewood House nello Yorkshire.

"Ho cantato per lei sui gradini, poi abbiamo pranzato e mi sono seduto più o meno accanto a lei, il che è stato adorabile.

"E poi la sera abbiamo avuto una grande cerimonia di gala e mi è stato presentato per la terza volta un terzo abito.

"Mi ha detto: 'Oh, ciao cara, che piacere rivederti. Posso dirti che hai un guardaroba davvero grande!'. Ho quasi detto: 'Beh, puoi parlare, tesoro!'. Ma ho pensato: no, non va bene!"

Con un luccichio negli occhi, aggiunge: "Non ho ancora cantato per il principe William e Catherine, ma c'è tempo, ci arriveremo!"

Se la coppia reale avesse un momento libero nella sua fitta agenda, potrebbe sempre fare un salto a Bedford Park per vedere Lesley cantare al Proms in the Park del mese prossimo.

Si esibirà al fianco del tenore Russell Watson in questo premiato evento musicale dal vivo, accompagnata dalla London Gala Orchestra e dalla Bedford Choral Society. "Sarà un fantastico mix tra teatro musicale e opera", afferma raggiante.

"Faremo tutto il repertorio di Last Night at the Proms, quindi ci saranno bandiere e fuochi d'artificio alla fine e tutti potranno unirsi a Land Of Hope And Glory e Rule Britannia. Adoro cantare insieme e fare galà all'aperto.

"Non mi innervosisco, mi emoziono tantissimo. Faccio questo lavoro da 45 anni e mi dà ancora tanta carica."

Gli esami hanno rivelato che il tumore era cresciuto ed era ora al secondo stadio. L'intervento chirurgico di due ore per rimuoverlo è stato eseguito da un robot utilizzando tecnologie chirurgiche avanzate.

Lesley, visibilmente sollevata, dice: "In seguito la mia voce è migliorata ed è tornata ad essere normale".

Ora tornata in piena forma, Lesley si dedica anche a diffondere il suo amore per l'opera a livello amatoriale. Collabora con un coro di 50 cantanti composto dai tifosi del Bradford City Football Club.

"Il soprannome del club è The Bantams, quindi è chiamato The Bantam del coro dell'Opera: Andrew Lloyd Webber ha acconsentito a lasciarci fare questo", dice con orgoglio.

"Abbiamo già fatto alcuni eventi e hanno persino cantato per il Re e la Regina."

Forse non sorprende che Lesley nutra una tale passione per l'opera: la musica è nel suo sangue.

È cresciuta in una comunità mineraria vicino a Doncaster, nel South Yorkshire, dove, come racconta, "tutti cantavano e suonavano qualcosa: c'erano cori, orchestre e bande".

Ricorda: "Mio padre aveva una voce che rivaleggiava con quella di Pavarotti e amava l'opera.

"E mia madre frequentava le società corali: ho conosciuto il Messia prima ancora di camminare! Uno dei miei nonni era direttore di un'orchestra da ballo e l'altro era un pianista professionista."

Lesley ha studiato alla Royal Academy of Music prima di intraprendere la carriera musicale.

Il suo debutto professionale avvenne al London Colosseum nel 1980 e da allora i suoi successi sono diventati leggendari.

Si è esibita in opere liriche in tutto il mondo, è stata soprano principale all'English National Opera per 15 anni e ha lavorato a lungo nel teatro musicale del West End, tra cui il ruolo di Madre Badessa nel revival del 2006 di Tutti insieme appassionatamente di Andrew Lloyd Webber.

Nel 2002 è stata nominata CBE per i suoi servizi alla musica.

"Ho sempre amato tutti i generi musicali. Quello che ho cercato di fare per tutta la vita è dimostrare, in tutto ciò che canto e faccio, che l'opera e la musica classica sono per tutti noi", dice con semplicità. Oltre al canto, Lesley è sposata con il medico di base in pensione Peter Christian e la coppia, che ha due figli adulti, Jeremy e Chloe, divide il suo tempo tra case nel nord di Londra, nello Yorkshire e una casa per le vacanze in Francia.

Si sono conosciuti quando Lesley aveva 35 anni e Peter 38. "Alcuni nostri amici ci hanno presentati e nel momento in cui ci siamo visti abbiamo capito che saremmo stati insieme", ride.

Ci siamo innamorati all'istante, è stato straordinario. Lo portarono a vedermi interpretare l'opera di Prokofiev "L'amore delle tre melarance" all'ENO e lo portarono nel mio camerino dopo lo spettacolo.

"Mi ero tolta la parrucca ed ero ricoperta di crema fredda con dei ricciolini tra i capelli.

"E nonostante questo ci siamo guardati e abbiamo pensato entrambi: 'Wow!'

"Ci siamo semplicemente riconosciuti come i nostri futuri partner, invece di dire 'Cor! Mi piaci'. Era qualcosa di più.

"Mi portò fuori a pranzo. Dopo pranzo mi invitò a casa sua e poi mi abbracciò e disse: 'Ora, rimani, vero?'. "Gli risposi: 'Beh, dipende da cosa intendi?'. Lui rispose: 'Resterai per sempre, vero?'. E io risposi: 'Oh bene, speravo fosse quello che intendevi. Sì'.

"È stato straordinario. Immagino che quando si è un po' più grandi non si perda più tempo con i giochi."

Non sorprende che in 45 anni la sua carriera abbia registrato numerosi momenti salienti, ma Lesley non ha dubbi sulle sue opere e sui suoi musical preferiti.

"Interpretare la Madre Badessa in Tutti insieme appassionatamente al London Palladium è in cima alla mia lista", ricorda.

"Era un personaggio meraviglioso e mi sentivo molto vicino a Dio mentre la interpretava.

"Ho sentito davvero che lei mi abitava. Ho trovato un contatto con la mia fede interpretando quel ruolo e non mi ha più abbandonato. È stata un'esperienza davvero speciale.

Ma l'anno scorso c'è stato un momento in cui Lesley ha temuto che tutto questo entusiasmo potesse finire, dopo che le è stato diagnosticato un raro tumore chiamato timoma che minacciava di privarla della sua celebre voce. I medici l'hanno scoperto dopo che Lesley ha trovato un nodulo al seno ed è stata sottoposta a una risonanza magnetica.

"Hanno scoperto per caso che avevo un tumore al timo, una piccola ghiandola situata quasi sopra il cuore", ricorda.

"All'inizio mi è stato detto di non preoccuparmi perché crescono così lentamente che sono quasi considerati benigni, ma poi un anno dopo ho notato che la mia voce non funzionava correttamente". Lesley ha deciso solo di recente di parlare apertamente della sua terrificante battaglia contro la salute.

Ammette: "Temevo che la mia carriera di cantante potesse essere finita, ero davvero spaventata. Molti dei nervi che governano la laringe si trovano nella stessa zona. Così, sono tornata e mi hanno fatto una TAC. Durante quell'anno dalla mia prima visita, avevano riclassificato il tumore e cambiato il consiglio. Pensavano che avrei dovuto farlo rimuovere."

La mia opera preferita è La Bohème. È il pezzo che mi ha fatto appassionare all'opera.

“Adoro anche Il barbiere di Siviglia e La piccola volpe astuta di Janacek è uno dei miei preferiti in assoluto.”

Per ora, però, Lesley è concentrata su ciò che le riserva il futuro: "Mi chiedo: cosa vuoi fare ora che hai un po' di tempo libero?

"Parte dell'essere un'artista è l'aspetto fisico, e questo diventa più difficile da mantenere con l'età. L'ultima cosa che vorrei è deludere la gente e sentirmi dire: 'Non sta invecchiando molto bene'. So che non dovrebbe importare, ma importa.

"Le persone hanno delle aspettative. Sapere quando è arrivato il momento di non soddisfarle è difficile. È difficile da gestire."

Lesley Garrett si esibirà ai Bedford Park Proms il 6 luglio nell'ambito delle Bedford Summer Sessions. Per i biglietti, visita smmrsessions.com